Né le 12 novembre 1840, Auguste Rodin n’était pas destiné à marquer l’histoire de la sculpture. Fils d’un petit employé, il suit durant son adolescence les cours de l’École des arts décoratifs à Paris. Malgré son assiduité, il échoue par trois fois à intégrer l’École des Beaux-Arts de Paris et devient ornementiste à 20 ans. Dans l’atelier de Carrier-Belleuse, il réalise des bustes et figures de fantaisie. En parallèle, il poursuit son travail personnel et le Salon de 1884 lui refuse le masque de l’Homme au nez cassé. La même année, il rencontre sa femme, Rose Beuret. Mobilisé et réformé pendant la guerre de 1870, le sculpteur quitte la France et arrive à Bruxelles. Cinq ans plus tard, il connaît son premier succès : l’Homme au nez cassé est accepté au Salon de Paris. En 1876, il voyage en Italie pour découvrir les œuvres de la Renaissance, notamment le travail de Michel-Ange qui le fascine.
En 1877, Rodin quitte la Belgique et retourne à Paris où il montre L’Âge d’Airain. L’œuvre fait scandale et on l’accuse de l’avoir moulée sur nature. Finalement, l’État achète l’œuvre et lui commande l’œuvre d’une vie : La Porte de l’Enfer.
Rodin rencontre Camille Claudel en 1882. C’est le début d’une relation à la fois artistique et passionnelle qui va s’étendre sur dix années. Durant cette période, le sculpteur va réaliser plusieurs œuvres devenues cultes comme Le Monument aux Bourgeois de Calais (1885) ou Le Baiser (1888).
À l’aube du nouveau siècle, Rodin est considéré comme l’un des artistes les plus illustres de son époque et organise son exposition rétrospective. À cette occasion, il montre le plâtre de La Porte de l’Enfer. En 1904, il montre à nouveau une œuvre inédite à Londres : le grand Penseur en bronze.
Ne disposant pas de descendance, Rodin lègue ses biens et ses droits à l’État en 1916 afin d’assurer sa postérité. Le sculpteur décède l’année suivante, quelques mois après sa femme, le 17 novembre 1917.
